Americký Senát definitívne schválil zákon poskytujúci Číne „permanentné normálne obchodné podmienky“. Ide o historickú udalosť, ktorá môže znamenať pozitívny zvrat vo vzťahoch medzi Čínou a USA. K schváleniu došlo aj napriek ostrým protestom zo strany organizácií pre ľudské práva.

Jedným z hlavných zahranično-politických cieľov prezidenta Clintona v poslednom roku jeho úradovania bolo prijatie legislatívy, ktorá by ukončila 20 rokov trvajúci „rituál“ neustáleho revidovania obchodného štatútu Číny. Zákon umožňuje vstup čínskych produktov na trhy USA pri rovnako nízkych clách ako v prípade mnohých iných krajín. Výmenou za poskytnutie tohto privilégia ponúkla Čína otvorenie väčšiny svojich trhov – od poľnohospodárskeho po telekomunikačný – v zhode s podmienkami dohody o vstupe Číny do Svetovej obchodnej organizácie (WTO). Biely dom oznámil, že rozhodnutie Senátu bude mať veľmi pozitívny vplyv na ekonomiku USA a národnú bezpečnosť.

Kritici však tvrdia, že schválená legislatíva posilní komunistický režim v Číne, ktorý utláča svojich obyvateľov, hrozí Taiwanu, šíri zbrane hromadného ničenia a údajne odcudzil Spojeným štátom americkým tajné informácie v oblasti jadrových zbraní. Proti legislatíve protestovali aj odborové organizácie v USA, ktoré tvrdia, že prílev čínskych tovarov do USA bude stáť mnohých Američanov ich pracovné miesto, pretože firmy presúvajú svoju produkciu do Číny s cieľom využiť výhody nižších pracovných nákladov. Niektorí ekonómovia varujú, že po schválení zákona dôjde k ďalšiemu narastaniu obchodného deficitu USA s Čínou, ktorý v minulom roku dosiahol rekordných 68 miliárd dolárov. Biely dom oznámil, že prezident Clinton podpíše zákon v priebehu nasledujúcich dní.

Podnikateľské organizácie, ktoré investovali milióny dolárov do lobovania za schválenie zákona, označili rozhodnutie Senátu za víťazstvo voľného obchodu nad protekcionizmom, čoho následkom bude rast exportu a počtu pracovných miest. Analytici očakávajú zdvojnásobenie exportu poľnohospodárskych produktov do Číny. Na základe schváleného zákona bude vytvorená špeciálna komisia poverená monitorovaním dodržiavania ľudských práv v Číne. Na základe jej zistení bude možné pristúpiť k sankciám. Predstavitelia Číny reagovali s nadšením na rozhodnutie Senátu, ktoré označili za nevyhnutné pre zachovanie dobrých vzťahov medzi krajinami. Peking však vyslovil nesúhlas s návrhmi USA týkajúcimi sa reforiem v oblasti ľudských práv.